Descubren una nueva especie de cocodrilo carnívoro que habitó suelo rionegrino hace más de 100 millones de años

Un equipo de investigadores argentinos identificó el fósil de una nueva especie de cocodrilo que habitó la Patagonia hace más de 100 millones de años, durante el período Cretácico, cuando los dinosaurios dominaban el planeta.

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La nueva especie fue bautizada como Antusuchus rionegrinus y fue hallada en el Área Paleontológica La Buitrera, uno de los yacimientos más importantes del país, ubicado en el norte de la provincia. El trabajo estuvo encabezado por la doctora María Lucila Fernández Dumont, junto a investigadores de la Fundación Azara.

Los científicos determinaron que se trataba de un cocodrilo terrestre del tamaño de un perro mediano y con hábitos depredadores. A diferencia de los cocodrilos actuales, estaba adaptado para vivir en tierra firme y su presencia revela que los ecosistemas patagónicos de aquella época eran mucho más complejos de lo que se creía.

Hace unos 100 millones de años, el territorio que hoy ocupan Río Negro y Neuquén era muy diferente al actual. En lugar de estepas y valles, existía un enorme desierto de dunas móviles conocido como el Desierto de Kokorkom, que se extendía bajo un clima cálido y árido y albergaba una gran diversidad de especies.

La investigación se realizó sobre dos ejemplares fósiles encontrados cerca de La Piedra Sola. Los restos fueron sometidos a estudios mediante tomografías computadas de alta resolución y microscopía electrónica, técnicas que permitieron analizar sus estructuras internas sin dañar el material.

El descubrimiento, publicado en la revista científica Historical Biology, no solo suma una nueva especie al registro fósil argentino, sino que también refuerza la importancia de los yacimientos paleontológicos rionegrinos, que desde hace décadas aportan información clave para reconstruir cómo era la vida en la Patagonia cuando los dinosaurios todavía caminaban sobre la Tierra.

El antecedente de Paso Córdoba

El descubrimiento se conoce apenas meses después de otro importante hallazgo realizado en el Área Natural Protegida Paso Córdoba, en General Roca, donde especialistas del CONICET desenterraron fósiles de un antiguo cocodrilo terrestre que habitó la región hace unos 85 millones de años.

En aquella oportunidad, los investigadores recuperaron fragmentos de cráneo, vértebras y partes de las extremidades de un ejemplar que, por sus características, pertenecería a Notosuchus terrestris, aunque no se descarta que pueda tratarse de otra especie. Los científicos destacaron entonces que estos animales eran pequeños, ágiles y terrestres, con una forma de desplazamiento más parecida a la de un mamífero que a la de los cocodrilos actuales.