Día del Maestro: la historia de Francisco y Berta Rival, los primeros docentes en Roca

"El 11 de septiembre nuestro país recuerda el fallecimiento de Domingo Faustino Sarmiento y con él a aquellos que ejercen la tarea de educar, determinando con este acontecimiento histórico el día nacional de los docentes, por los cuales ‘el padre del aula’ tanto luchó, trabajó y forjó en sus escritos, leyes y acciones de gobierno”.

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Con esas palabras comienza el documento elaborado por un grupo de directivos rionegrinos que rescata además la génesis de la labor educativa en Roca. Allí se detalla que “las primeras designaciones docentes las constituyen los nombramientos, por parte del Consejo Nacional de Educación (CNE), del ciudadano de origen francés Francisco Rival como director de la naciente escuela del Fuerte de General Roca (actual Stefenelli) y su hija Berta, de tan solo 15 años de edad, como preceptora”.

El texto ubica este hecho en 1884, durante la presidencia de Julio Argentino Roca y el gobierno territorial de Lorenzo Vintter. Ese mismo año se sancionaba la Ley 1.420, que estableció la educación primaria, laica, gratuita y obligatoria en territorio argentino. “Ambos (Rival y su hija), junto al resto de la familia (seis hijos en total), partieron desde la ciudad capital con rumbo al nuevo destino, iniciando así un largo viaje sin retorno para el designado primer director”, señala el documento, describiendo la travesía por mar hasta Carmen de Patagones y luego por el río Negro hasta llegar a General Roca.

El escrito también recuerda que antes de la llegada de los Rival, la educación estuvo a cargo de oficiales y suboficiales del Ejército Argentino en el fuerte. “Desde el año 1881 funcionaba en dependencias militares una escuela primaria elemental dirigida por un oficial de infantería, con la asistencia de un sargento y su esposa, pertenecientes al Regimiento 5 de Caballería”. La matrícula pasó de 21 alumnos en 1881 a 39 en 1882, en su mayoría hijos de soldados y de los primeros civiles asentados en la zona.

Respecto a las condiciones materiales, se consigna que la primera escuela funcionó en la casa donada por el general Conrado Villegas: “El colegio era un gran edificio de material, con dos amplios salones, uno de niñas el mío y el otro de varones el de mi querido padre”, recordaba Berta Rival en 1939. Trágicamente, ese edificio fue destruido por la gran inundación de 1899.

Los salarios eran de 90 patacones para Francisco y 30 para Berta, además de raciones equivalentes a un oficial del Ejército: pan, azúcar, café, yerba, arroz, fariña, caña paraguaya y carne. “Prácticamente no tenían acceso a frutas y verduras y el agua potable debía obtenerse del río, a varios kilómetros de distancia de la escuela”, se puntualiza.

La permanencia de los Rival fue breve: Francisco murió en 1885 de una bronconeumonía tras un crudo invierno con doce días seguidos de nieve, y Berta renunció en julio de 1886. Durante esos dos años, sin embargo, fueron testigos de hitos centrales en la historia local:

• La rendición del cacique Manuel Namuncurá y unos 300 integrantes de su comunidad en 1884. “La mayoría de los estudiantes eran de origen mapuche y uno de los hijos de Namuncurá fue alumno de los docentes Rival, sobresaliendo en los estudios”, consigna el texto.

• La presencia de misiones salesianas itinerantes desde 1880 y la fundación del Colegio San Miguel en 1889.

• El inicio de las obras del “canal de los milicos” entre 1884 y 1886, antecedente del sistema de riego del ingeniero Cipolletti.

• Los intentos frustrados de colonización alemana y francesa en la zona.

• El surgimiento del primer periódico local, La Civilización, en 1885.

Finalmente, el documento recuerda que la Escuela N° 168 de Roca lleva el nombre de Francisco Rival en homenaje a aquel primer director. “Berta y Francisco Rival dieron inicio a la dinámica, compleja y trascendente presencia ininterrumpida de la escuela pública, institución que a lo largo de estos 141 años acompaña el devenir de las nuevas generaciones y de este modo el continuo desarrollo y transformación del Alto Valle”.

El texto histórico fue elaborado por Lucas Frank, director de la ESRN N° 1 “José Manuel Estrada” de Roca, y Darío Bordón, director de la ESRN N° 13 “Héctor Roncallo” de Mainqué, ambos integrantes del Círculo Rionegrino de Equipos Directivos (CiRNED).