146 aniversario de Roca: Stefenelli y sus símbolos, del San Miguel a la Escuela 38
El 1° de septiembre de 1879, el coronel Lorenzo Vintter fundó General Roca en la margen norte del río Negro, en el paraje Fisque Menuco (voz mapuche que significa “pantano frío”). Ese primer asentamiento, conocido como Pueblo Viejo, se levantó en la zona donde hoy se extiende el barrio Stefenelli.
En julio de 1899, una de las mayores crecidas de la historia del río arrasó con el lugar. El sacerdote salesiano Alejandro Stefenelli describió en sus memorias que, al amanecer del 19 de julio, el valle estaba cubierto “de sierra a sierra”, con viviendas y chacras bajo el agua. Semanas más tarde, el coronel Jorge Rohde, jefe militar de la guarnición, dispuso trasladar el pueblo a una zona más alta, junto a las vías del tren. Allí comenzó a trazarse la ciudad que conocemos hoy.
El legado del padre Stefenelli
El sacerdote salesiano Alejandro Stefenelli llegó a Roca en 1889, enviado por Don Bosco y el obispo Juan Cagliero. Instalado primero en un rancho donde levantó capilla, escuela y casa, pronto se convirtió en referente educativo y social para la incipiente comunidad.
Cerca del río Negro compró una chacra, la sistematizó para riego y allí fundó la Escuela Práctica de Agricultura Experimental, pionera en el país. Su idea era clara: formar a niños y jóvenes —huérfanos, hijos de inmigrantes y nativos— en técnicas agrícolas que aseguraran el porvenir del valle. Aprendían cultivando la tierra, en un modelo educativo donde la práctica superaba a la teoría.
La compra de un motor a vapor con bomba de riego en 1896 marcó un antes y un después: capaz de elevar 300.000 litros por hora, fue símbolo de la innovación que trajo al Alto Valle. Conoció y trabajó con el ingeniero César Cipolletti, ideó diques móviles y sistemas de riego que anticiparon el desarrollo frutícola de la región.
La experiencia inicial dio paso a la Escuela Agrícola en J.J. Gómez, creada gracias a tierras otorgadas por el entonces presidente Julio A. Roca. Hasta 1910, Stefenelli dirigió tanto esa institución como el Colegio San Miguel, inaugurado en 1894, que se mantuvo como un hito de la educación regional.
En reconocimiento a ese legado, en 2017 el Congreso sancionó la Ley 27.292, que declaró al edificio del Colegio San Miguel Bien Histórico Nacional.
La Escuela 38, historia viva del barrio
En paralelo al San Miguel, otro edificio escolar se convirtió en símbolo del barrio: la Escuela Primaria N° 38 San Juan Bosco, que cumplió 100 años en 2017.
Sus inicios fueron humildes: en 1917 abrió en dos habitaciones de adobe, donde el director y único docente, Edmundo Gelonch, daba clases a 32 estudiantes. En 1934 recibió el nombre de San Juan Bosco, en homenaje al patrono espiritual de la Patagonia y a la Congregación Salesiana. Dos años más tarde se colocó la piedra fundamental en la esquina de Vintter y Los Fresnos, y en 1939 comenzó a funcionar en el edificio actual.
Un barrio que late como “pueblo aparte”
La zona que quedó atrás de la crecida fue consolidándose como el barrio Stefenelli, que en 1933 también dio nombre a la estación ferroviaria. Con el tiempo se convirtió en el barrio más extenso de la ciudad y mantiene un fuerte sentido de pertenencia: los vecinos aún dicen “vamos a Roca” cuando viajan al centro.
El barrio concentra instituciones que lo vuelven autosuficiente: la capilla histórica, el Santuario María Auxiliadora, el Centro de Salud, la Escuela 38, el Colegio San Miguel, la secundaria de reciente creación, la antigua estafeta postal, centros de jubilados, un viejo museo en Rochdale y Güemes y, en los últimos años, la reapertura de la biblioteca comunitaria en la estación de tren y la inauguración de un Centro Integrador Municipal (CIM).
A eso se suman la planta de agua de ARSA, comercios, galpones, canchas, clubes como Defensores de Stefenelli (en la parte más antigua del barrio, al sur de la Ruta 22 y frente a la plaza Villegas) y un movimiento cotidiano que lo consolidan como un verdadero pueblo dentro de la ciudad.
Una memoria que perdura
A 146 años de su fundación, General Roca recuerda que nació dos veces: en 1879, al pie del río, y en 1899, tras la inundación que obligó a trasladarla. El Colegio San Miguel y la Escuela 38, símbolos de Stefenelli, condensan esa historia: uno resistió las aguas y quedó como emblema de la educación salesiana; la otra creció de adobe a aulas modernas, sosteniendo el pulso barrial. Ambos son testigos de un barrio que nunca dejó de latir con identidad propia.