Contaminación atmosférica aumenta uso de servicios de salud mental en personas con demencia, según estudio en Londres

Un nuevo estudio realizado en una amplia área urbana de Londres ha confirmado una vinculación directa entre la alta exposición a la contaminación atmosférica y un mayor uso de los servicios de salud mental comunitarios por parte de personas que padecen demencia. La investigación, que abarcó un seguimiento de nueve años a 5.024 personas mayores de 65 años residentes en el sur de Londres, reveló que la reducción de los niveles de dióxido de nitrógeno y partículas en suspensión podría aliviar la demanda de servicios psiquiátricos en dichos entornos urbanos ya sobrecargados.

A diferencia de estudios previos que se habían enfocado principalmente en los efectos de la contaminación del aire en la vejez y en el deterioro cognitivo y la demencia, esta nueva investigación se centró en la relación entre la contaminación y el uso de servicios de salud mental. Si bien ya se sabía que la contaminación estaba relacionada con un mayor uso de servicios hospitalarios por parte de personas con demencia, este estudio pone el foco en los servicios comunitarios, que son esenciales para la mayoría de los pacientes en el Reino Unido.

El estudio se basó en el seguimiento de más de 5.000 personas diagnosticadas con demencia entre 2008 y 2012. Los participantes fueron expuestos a niveles trimestrales de dióxido de nitrógeno (NO2) y partículas en suspensión (PM2.5 y PM10), y se registraron sus visitas a servicios de salud mental durante el período de estudio. Se encontró que una mayor exposición a los contaminantes atmosféricos estaba asociada con un aumento en el uso de estos servicios, especialmente en el caso del dióxido de nitrógeno. Asimismo, se observó que las personas con demencia vascular eran más propensas a utilizar dichos servicios.

Comparando a aquellos que vivían en áreas con bajos niveles de dióxido de nitrógeno con aquellos que vivían en áreas con altos niveles, se encontró que estos últimos tenían un 27% más de probabilidades de utilizar servicios de salud mental. Además, las personas expuestas a niveles más altos de partículas finas tenían un 33% más de probabilidades de utilizar estos servicios. A lo largo del estudio, se midieron la función cerebral y la salud física y social de los participantes, encontrando una relación entre la exposición al dióxido de nitrógeno y un empeoramiento de la salud y el funcionamiento social.

Si bien este estudio tiene una naturaleza observacional y no puede establecer una relación causal definitiva, los investigadores afirman que la reducción de la exposición a la contaminación atmosférica podría disminuir la demanda de servicios de salud mental en personas con demencia, especialmente en aquellos con demencia vascular. Además, sugieren que esta reducción de la exposición a la contaminación podría aliviar la presión sobre los recursos de atención psiquiátrica en entornos urbanos sobrecargados.

Es evidente que la calidad del aire y su impacto en la salud mental no deben ser subestimados, y es necesario tomar medidas concretas para reducir la exposición a la contaminación atmosférica, especialmente en áreas urbanas congestionadas. Esta investigación destaca la importancia de crea políticas y programas que promuevan la reducción de la contaminación y protejan la salud mental de las personas, especialmente aquellas que padecen de demencia.